Le curcuma (Curcuma longa) est une plante herbacée à rhizomes. Originaire de l'Asie du Sud-Est, le curcuma est cultivé surtout en Inde mais aussi en Chine, à Taiwan, en Birmanie, au Japon, en Indonésie et en Afrique.
Safran indien
Les rhizomes de curcuma sont bouillis, séchés et réduits en une poudre à la saveur poivrée et aromatique de couleur jaune/orange. Quand Marco Polo découvrit le curcuma en Chine en 1298 (où il était cultivé depuis le 7ème siècle), il le compara au safran. D'où le nom de "safran indien" ou "safran des Indes" donné au curcuma. Ensuite, il fut souvent confondu avec le vrai safran.Les premiers essais de culture du curcuma en Europe furent menés au 17ème siècle dans le jardin botanique de Leyde en Hollande.
Épice et colorant
Les vertus colorantes du curcuma sont connues depuis le temps des Assyriens. Les bonzes s'en sont longtemps servi pour teindre leur robe.Le curcuma est d'ailleurs maintenant utilisé comme colorant alimentaire jaune : c'est le E 100 (curcumine). Le curcuma est largement utilisé, en rhizomes frais ou secs et surtout en poudre dans les cuisines africaine, asiatique, indienne et créoles. Il entre dans la composition des currys, du colombo, du ras-el-hanout, du massala, etc.En Thaïlande, en Malaisie, en Indonésie les pousses, les feuilles et les rhizomes de curcuma sont traitées en légumes. En Inde, on extrait des rhizomes de curcuma une fécule, le tichir, proche de l'arrow-root.
