Electrostimulation contre la douleur : une promesse, quelle réalité ?

Electrostimulation transcutanée contre la douleur : de quoi parle-t-on ?

La TENS, c'est quoi ?

La neurostimulation électrique transcutanée (on dit souvent TENS pour "Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation", la dénomination en anglais) est une technique qui date des années 1970.

Son principe de base repose sur le fait que des nerfs qui subissent un courant électrique ne peuvent plus transmettre au cerveau les signaux de la douleur. On pose donc des électrodes sur la peau, généralement près de l’endroit douloureux, et on fait circuler un courant électrique de faible intensité : assez pour que le patient ressente le courant, mais pas assez bien sûr pour qu’il risque l’électrocution.

Les appareils de TENS peuvent être utilisés au moment où le patient souffre, pendant 30 minutes à une heure, et jusqu’à 5 ou 6 fois par jour – c’est le patient qui maîtrise l’utilisation après que son médecin lui ait montré comment fonctionne l’appareil.

Il ne faut pas confondre la TENS avec l’électromodulation, qui utilise un peu le même principe, mais depuis l’intérieur du corps : on place au contact des nerfs affectés un boîtier qui peut être contrôlé par le médecin ou le patient, et envoie un faible courant électrique.

Quels sont les usages de la TENS ?

L’électrostimulation a déjà été testée pour lutter contre de nombreux types de douleur : douleurs cancéreuses, maux de dos, migraines, douleur liée à des maladies des nerfs… Le point commun, c’est le fait que la douleur soit chronique et qu’il soit difficile de la contrôler par les moyens ordinaires (c’est-à-dire essentiellement les médicaments).

TENS : quelle efficacité ?

En termes d’études cliniques, certains chercheurs estiment que la TENS est efficace, mais d’autres ne trouvent aucun bénéfice par rapport au placebo. Il faut cependant reconnaître que les expériences sont difficiles à mettre en place : effet placebo important dans le domaine de la douleur, difficulté de mettre en place un "faux" courant électrique qui pourrait être comparé au "vrai" pour évaluer son efficacité, etc.

Une chose est néanmoins claire : la TENS est bien supportée par les patients et ne présente pas de danger. Les effets secondaires sont rares et peu importants.
En conséquence, la TENS est actuellement peu utilisée d'une manière générale, dans le grand public. Elle reste cependant l'une des armes à disposition des centres spécialisés dans la lutte contre la douleur. Ceux-ci doivent en effet, pour chaque patient, trouver la combinaison de solutions qui permettra de vaincre un problème bien ancré. La TENS est aujourd'hui une des armes à leur disposition. 

Si vous êtes confronté(e) à une douleur qui ne passe pas et tenté(e) par l’électrostimulation, n'hésitez donc pas à consulter un médecin, de préférence dans un centre de la douleur comme il en existe dans de nombreux hôpitaux en Belgique.
Un bon suivi est capital quelle que soit la cause de votre douleur.